u bent hier  » Eten » De man en zijn witbier

Volkskrant 11-04-2011, pagina 13
POSTHUUM Pierre Celis 1925-2011

De man en zijn witbier

PETER DE WAARD

Wat Bacchus was voor de Romeinen, was Pierre Celis voor de Vlamingen. De ereburger van Hoegaarden is niet meer.

bierbrouwer-celis.jpgDe god van het witbier overleed zaterdagavond op 86-jarige leeftijd aan kanker. Ruim vijf jaar geleden slaagde Pierre Celis erin de brouwerij in Hoegaarden open te houden na een intensief gevecht met de biermultinational AB InBev, de eigenaar van Hoegaarden witbier. Het leverde hem het ereburgerschap van Hoegaarden op.

Celis was een simpele melkventer in het dorp Hoegaarden, dat tot na de Tweede Wereldoorlog een florerende bierindustrie had. In 1957 moest echter de laatste brouwer van witbier Tomsin de deuren sluiten omdat het witbier de concurrentiestrijd met pils leek te hebben verloren.

Pierre Celis had daar vaak gezien hoe het specifieke witbier werd gebrouwen. Hij geloofde er nog in en besloot in 1965 de productie weer op te pakken. Hij noemde zijn bier Hoegaarden witbier of bière blanche, want hij wilde hoe dan ook verkoopmogelijkheden hebben in Wallonië. Hij wist een partij confituurpotten op de kop te tikken waarin het bier moest worden uitgeschonken. Dit werd de basis voor het nu zo klassieke glas waarin witbier moet worden gedronken.

In 1978 stichtte Celis de brouwerij NV De Kluis en een jaar later verhuisde Celis van zijn eenmansbrouwerij naar de huidige fabriek. In 1985 vloog die in de brand. Celis kon alleen een herbouw financieren door in zee te gaan met AB InBev (toen nog Interbrew).

Pierre Celis verhuisde daarna naar de Verenigde Staten en richtte in 1992 in Austin, de hoofdstad van Texas, een nieuwe brouwerij op, die Celis White op de markt bracht. Die verkocht hij tien jaar later aan het concern Miller.

Teruggekeerd in België besloot hij Grottenbier te gaan brouwen. In 2005 wilde InBev de productie van witbier in een nieuwe brouwerij in Jupille concentreren. Maar dankzij een campagne van Celis werd dit voorkomen. Andermaal wilde hij nu weer naar de VS gaan om daar weer opnieuw te beginnen. Maar door ziekte lukte dat niet meer.

Celis heeft alles samen 25 types gebrouwen, van witbier tot Grand Cru, Verboden Vrucht, Grottenbier en Celis White. In de jaren negentig werd witbier een hype en kwam elke brouwerij met zijn eigen variatie. Maar Hoegaarden bleef de moeder van alle witbier. AB InBev distribueert Hoegaarden nu wereldwijd.